Cette semaine dans l’histoire littéraire : Mae West est condamnée à dix jours de prison pour obscénité

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Le 9 février 1927, Mae West est arrêtée après une représentation de sa pièce Sexequ’elle avait écrit et dans lequel elle jouait. En fait, la brigade municipale des services de police de New York a arrêté tous les acteurs et les a emmenés dans des camionnettes noires.

«J’ai été la première à dire ‘sexe’ sur scène», a déclaré Mae West à Anjelica Huston et Peter Lester en 1974. La pièce en question, écrite par West, était «une pièce dramatique avec un groupe de jazz», intitulée à l’origine Suivez la flotteleur a-t-elle dit, mais lorsqu’elle l’a présenté au réalisateur, Edward Elsner, il n’a pas pu s’empêcher de dire à quel point c’était sexy. « J’entendais tellement le mot sexe que je commençais à l’aimer », a-t-elle déclaré. « ‘Eh bien,’ ai-je pensé, ‘ça pourrait être bon pour le titre, Sexe.’ Alors je dis à mon manager que je veux changer le titre en Sexe. Il dit, si seulement nous osions… alors nous le faisons ! Ensuite, il y a eu beaucoup de problèmes.

Au début, ce n’était qu’un problème de publicité. « Lors de son ouverture, les journaux n’utilisaient pas ce mot », a déclaré West. «Ils ont dit: ‘Mae West dans cette certaine pièce.’ Finalement, nous avons dû embaucher ces gars-là, vous savez. Tu laisserais ta voiture pendant dix minutes et il y aurait Sexe partout. »

Mais finalement, alors que la pièce durait depuis presque un an, les plaintes se sont accumulées et le marteau de la moralité est tombé.

Le 19 avril 1927, West et deux producteurs furent condamnés à une amende et à dix jours de prison, tandis que les dix-neuf autres membres de la distribution furent condamnés à des peines avec sursis. Le crime officiel ? Donner un spectacle qui « tendait à corrompre la morale des jeunes et des autres ».

« Le jury a été chargé par la Cour de rendre un verdict fondé sur sa conception des normes morales d’aujourd’hui telles qu’elles existent dans cette ville, dont ils étaient des citoyens représentatifs », a commenté le juge de première instance. « Leur verdict, basé sur cette norme, devrait faire taire à jamais ceux qui calomnient continuellement la juste réputation de New York. »

Il a également décrit la ville de New York comme « la ville la plus morale de l’univers ». Quant à West, il a fait valoir qu ‘«elle semblait aller à l’extrême afin de rendre la pièce aussi obscène et immorale que possible».

West a été condamné à dix jours de prison, mais a été libéré au bout de huit jours, sans doute pour comportement charmant. Bien sûr, la publicité suscitée par toute cette affaire n’a fait que la rendre plus célèbre. « Elle savait que dans le showbiz, le crime payait », écrit Frank Rich. « Décorée de roses blanches, elle est montée en limousine jusqu’à son incarcération sur Welfare Island et s’est vantée de porter des sous-vêtements en soie tout au long de son séjour de huit jours là-bas. Liberté Le magazine lui a payé 1 000 $ pour un entretien de sortie, elle l’a utilisé pour créer une bibliothèque commémorative Mae West pour les prisonnières.

L’écriture était sur le mur. Bientôt, elle serait une superstar.