10 grands titres de non-fiction à lire en novembre

Ce mois-ci propose une pléthore d’excellents nouveaux ouvrages non fictionnels, notamment des œuvres d’Hermione Lee, Orlando Swain, Sarah Haas et bien d’autres encore.

Matt O’Hara, La mort volante : poison, pillage et quête d’un médicament miracle en Amazonie

En 1938, Richard Gill, maladif et intrigant, descendit le fleuve Amazone à la recherche du poison que les tribus indigènes utilisaient pour leurs fléchettes : le curare. Américain de naissance, Gill croyait que le curare avait le potentiel de guérir un certain nombre de maladies, y compris sa propre sclérose en plaques. S’il parvenait à accaparer le marché des exportations vers l’Amérique du Nord et l’Europe, pensa Gill, alors il aurait toutes les chances de faire fortune, à condition qu’il parvienne à se soigner avant les grandes sociétés pharmaceutiques.

Dans ce récit véridique et captivant, l’historien Matt O’Hara nous présente les opportunistes, les aventuriers et les hasardeurs qui se sont précipités pour trouver le curare et trouver un moyen d’en tirer profit. Mais alors que le curare transforme la nature des anesthésiques à travers le monde, O’Hara nous montre comment ces personnalités bien financées ont utilisé, manipulé et rejeté les peuples autochtones qui ont été les premiers à connaître les secrets du curare. Gill ne se remettrait jamais de son voyage, pas plus que les personnes qu’il avait utilisées pour y arriver.

Olivia Swarthout, Le guide du Wordspotter : une escapade à travers notre passé étymologique

L’étude étymologique trace une ligne fine entre sec et délicieux. Olivia Swarthout annonce de quel côté elle a l’intention d’atterrir directement dans le sous-titre, et elle tient ses promesses. Ce livre parvient à tenir la promesse de l’escapade sans rien perdre de sa rigueur. Swarthout entraîne le lecteur dans un voyage de recherche (rien de plus ardu qu’un voyage) à travers l’histoire de mots anglais bien choisis. Saviez-vous que boycotter est en fait le nom propre d’un imbécile anglais ? Oui!

L’agent foncier anglais Charles Cunningham Boycott (1832-1897), chargé d’appliquer des politiques injustes aux locataires irlandais menacés d’expulsion. En réponse, la communauté de Boycott l’a collectivement évité et a refusé de faire affaire avec lui.

C’est celui que vous pouvez retirer lors des fêtes pour le reste de votre vie. Surtout les fêtes en Irlande.

Jessica Craig-Martin, Je regrette de pouvoir y assister : une vie parmi les artistes

L’écrivaine et photographe Jessica Craig-Martin est connue pour ses portraits implacables de la haute société. Lorsqu’elle brandit son appareil photo pour les gloss Condé, elle focalise son objectif sur les gouttes de sueur qui tachent le maquillage d’un mondain, ou sur un sourire figé et aux yeux morts sur un courtier en pouvoir. Je regrette de pouvoir y assisterles nouveaux mémoires de Craig-Martin, maintiennent cette transparence pour un effet délicieusement bavard et de nom.

Chapitre par chapitre, Craig-Martin nous raconte son enfance bohème de fille de deux artistes londoniens, côtoyant Ossie Clark et David Hockney ; à ses années de travail en tant qu’assistante chez Salon de la vanité et britannique Vogue; jusqu’à ce qu’elle découvre enfin sa propre passion pour la photographie. « Vous tomberez peut-être sur une sorte d’arc narratif, mais je serai damné si vous détectez une rédemption », nous dit Craig-Martin dès le début. Elle tient sa promesse et Dieu merci pour cela.

Sarah Haas, Jalousie : un mémoire

La jalousie a toujours été une caractéristique des relations humaines, mais les médias sociaux lui ont fourni un niveau de carburant horrible, permettant même à la plus mineure des jalousies de se transformer en obsession. Sarah Haas utilise la jalousie à la fois comme objectif et comme personnage dans ces mémoires. Elle retrace sa vie, commençant in utero, et sa libération de la jalousie, assistée par la technologie. Alors que les mémoires fonctionnent de plus en plus comme des campagnes de relations publiques pour soi, il est étonnant de voir avec quelle détermination Haas est capable d’examiner le fonctionnement intérieur d’elle-même.

Hermione Lee, Anita Brookner : l’art et la vie

Anita Brookner, la romancière anglaise qui a remporté le Booker en 1984 pour son roman Hôtel du Laca été largement oublié aux États-Unis. Au Royaume-Uni, sa réputation s’est noyée sous des vagues de misogynie après avoir remporté le prix que tout le monde pensait devoir revenir à JG Ballard. L’imagination populaire la considérait comme l’une de ces femmes solitaires et déçues en cardigan qui peuplaient ses romans, ses livres étant rejetés comme conservateurs et contraignants. Dans cette nouvelle biographie vivante et vigoureuse, la critique littéraire Hermione Lee défend Brookner en tant que figure littéraire qui mérite non seulement d’être rappelée, mais aussi d’être célébrée.

Brookner ne donne pas la vie facile à son biographe. Elle s’est vantée auprès des intervieweurs de vouloir « ne laisser aucune trace » de sa vie privée et semble avoir détruit la plupart de ses papiers ; Lee écrit qu’elle peut entendre la voix de Brookner dans sa tête disant « Va-t’en » pendant qu’elle fait des recherches. Pourtant, Lee montre que le sentiment de contrôle de fer avec lequel Brookner a abordé son propre héritage se retrouve également dans sa fiction, créant l’élégance austère qui caractérise sa prose. La renommée de Brookner, écrit Lee, est « considérablement diminuée » depuis son apogée dans les années 1980, mais le livre de Lee a « essayé de la retrouver et de la ramener ». Cela vous donnera envie d’aller à la bibliothèque la plus proche et de chercher un exemplaire de Hôtel du Lac immédiatement.

Keith Stavely et Kathleen Fitzgerald, Northern Comfort : la tradition de la pâtisserie de la Nouvelle-Angleterre

Keith Stavely et Kathleen Fitzgerald, historiens de l’alimentation et directeurs de bibliothèque à la retraite, sont les guides parfaits pour découvrir la culture culinaire riche et fascinante de la Nouvelle-Angleterre. Organisés par catégorie de produits de boulangerie (des pains aux biscuits et gâteaux), Stavely et Fitzgerald ont laissé le micro faire une grande partie du travail, ce qui a abouti à des portraits historiques intimes de la façon dont les habitants de la Nouvelle-Angleterre cuisinaient, mangeaient et vivaient. Et bien sûr, les recettes sont incluses. Quelle meilleure façon d’énerver vos proches républicains pour Thanksgiving qu’en leur disant que le pain sur la table était issu d’une recette créée par un abolitionniste ?

Catherine Heymans, Comment concevoir un univers : la science des mondes réels et virtuels

En 2003, le philosophe Nick Bostrom affirmait que l’univers tel que nous le connaissons est presque certainement une simulation informatique. Selon l’expérience de pensée de Bostrom, les chances sont extrêmement élevées que nous vivions dans les limites d’un jeu vidéo très réaliste pour des êtres galactiques au-delà de notre compréhension, une conjecture connue sous le nom d’hypothèse de simulation. Dans son nouveau livre Comment concevoir un universHeymans, l’astronome royal d’Écosse, décide d’affronter Bostrom.

La spécialité scientifique de Heymans réside dans la recherche de moyens d’observer des choses inobservables : cartographier la matière noire par la manière dont sa force gravitationnelle déforme le trajet de la lumière provenant de galaxies lointaines. Dans le charmant, accessible Comment concevoir un universHeymans utilise une boîte à outils similaire sur l’hypothèse de simulation. Si notre univers est réellement une simulation, se demande-t-elle, alors quelles sont les déformations et les distorsions de notre propre monde physique qui pourraient nous conduire à l’hypothétique réalité de base ?

Pièce par pièce, Heymans explore ce qu’il faudrait pour créer un univers virtuel avec autant de détails que le nôtre : la physique effrayante de la mécanique quantique, les réactions chimiques électromagnétiques qui informent les sens humains, la force mystérieuse de la conscience. À la fin, elle a percé un certain nombre de trous dans l’argumentation philosophique astucieuse de Bostrom – et elle nous a tous beaucoup appris sur la nature de la réalité au cours du processus.

Orlando Swayne, Comment utiliser une fourchette : histoires de réparation d’un cerveau brisé

Le neurologue Orlando Swayne a écrit un livre sur les lésions cérébrales qui est non seulement émouvant, mais aussi plein d’espoir. En se concentrant sur l’extraordinaire capacité de réparation du cerveau – et encore sous-reconnue –, Swain ne nous encourage pas à nous émerveiller devant les nombreuses façons dont les choses peuvent tourner terriblement mal. Au lieu de cela, il écrit ce qui équivaut à une lettre d’amour non seulement au cerveau humain, mais à la capacité humaine à se reconstruire même lorsque les parties les plus fondamentales de nous-mêmes sont profondément et dévastatrices altérées. Les comparaisons avec Oliver Sacks sont inévitables et justifiées.

Allison Leigh, Les misogynes : un bilan avec l’art moderne

Il n’est pas surprenant que les débuts de l’art moderne n’aient pas été un lieu convivial pour les femmes. Mais comme le révèle l’histoire culturelle approfondie de Leigh sur les carrières de six géants du monde de l’art – Delacroix, Courbet, Degas, Renoir, Gauguin et Picasso –, c’était en fait absolument horrible. L’exploitation misogyne endurée par les femmes aux mains de ces icônes toujours vénérées a choqué même leurs contemporains, nous montrant une fois de plus à quel point l’homme derrière l’art que nous aimons peut être horrible.

 

Matthieu Teller, À la recherche d’Aladdin : l’histoire cachée d’un conteur syrien

En 1709, l’érudit français Antoine Galland tentait d’ajouter un nouveau volume à sa traduction très populaire de Mille et une nuitsla première édition du genre destinée à un public européen. Mais tandis que le public de Galland réclamait des histoires plus fantaisistes sur les djinns, les sultans et les magiciens, Galland lui-même craignait d’être à court d’histoires. Il avait traduit l’intégralité du manuscrit arabe qui constituait sa principale source. Il n’en avait plus.

Puis Galland a croisé Hanna Diab, une aventurière syrienne explorant Versailles pour le plaisir. La vie folle d’Hanna lui a donné beaucoup de matière à raconter des histoires, et son imagination fertile a fait le reste. Il a raconté histoire après histoire pour Galland, y compris l’une des histoires qui deviendrait le plus profondément associée à Mille et une nuits: le conte d’Aladdin et sa lampe magique. Mais tandis que Galland traduisait les contes d’Hanna avec un succès retentissant, il n’accordait aucun crédit à Hanna lui-même.

Dans ce fascinant travail de détective littéraire, le journaliste Matthew Teller se lance dans une quête pour raconter l’histoire d’Hanna et, par extension, l’histoire de la façon dont les légendes ont filtré entre l’Europe et le Moyen-Orient au fil des siècles, et qui est rappelé et oublié lorsqu’elles le font.